L'irrigation en France en chiffres : 1,8 million d'hectares irrigués, 23 % de surfaces équipées en plus en dix ans
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Combien de terres agricoles irrigue-t-on en France, avec quelle eau, et pour quelles cultures ? Le recensement agricole de 2020, rapproché des déclarations de prélèvements d'eau, donne la réponse la plus complète disponible. Voici les chiffres essentiels, rassemblés dans un seul tableau, avec leur source et un fichier CSV réutilisable.
Irrigué ou irrigable : deux chiffres à ne pas confondre
La statistique agricole distingue deux notions. Une surface est irrigable lorsqu'elle est équipée d'un moyen d'irrigation, fixe (goutte-à-goutte) ou mobile (enrouleur, rampe). Elle est irriguée si elle a été arrosée au moins une fois dans l'année. L'écart entre les deux est important : en 2020, 64 % des surfaces irrigables ont effectivement été irriguées, contre 68 % en 2010. Un million d'hectares équipés n'ont donc pas reçu d'eau cette année-là.
La surface irrigable mesure l'investissement des exploitations : elle passe de 9 % de la SAU environ en 2000 et 2010 à 11 % en 2020. La surface irriguée dépend davantage de la campagne, c'est-à-dire de la pluie et des cultures semées. Les surfaces irriguées progressent de 15 % entre 2010 et 2020.
Combien d'eau, et d'où vient-elle ?
En 2020, 30,4 milliards de m³ d'eau douce ont été prélevés en France. L'agriculture en représente 3,4 milliards (11 %), loin derrière le refroidissement des centrales électriques (45 %), l'eau potable (19 %) et l'alimentation des canaux de navigation (17 %). L'irrigation absorbe l'essentiel des prélèvements agricoles (92 %), devant l'abreuvement du bétail (6 %).
Les prélèvements agricoles viennent pour 60 % environ des eaux de surface (rivières, canaux, retenues) et pour 40 % des nappes. Entre 2010 et 2020, ils ont varié de 2,1 à 3,4 milliards de m³ selon les années : le point bas est 2014, année chaude mais pluvieuse. En 2020, les prélèvements pour l'irrigation dépassent de 13 % ceux de 2010 (+21 % pour les eaux souterraines, +8 % pour les eaux de surface).
Rapporté à l'hectare, le volume moyen baisse légèrement, de 1 920 à 1 900 m³ par hectare irrigué. La moyenne cache des écarts considérables : de 40 m³/ha en Meurthe-et-Moselle, où l'on irrigue peu et ponctuellement, à plus de 9 700 m³/ha dans les Pyrénées-Orientales, où l'irrigation gravitaire de montagne reste répandue. Pour comparer, 1 900 m³ par hectare correspondent à une lame d'eau de 190 mm sur l'année.
Où irrigue-t-on ?
Quinze départements concentrent plus de la moitié de la surface irrigable de métropole. Cinq dépassent 100 000 hectares équipés :
| Département | Surface irrigable en 2020 |
|---|---|
| Loiret | 197 500 ha |
| Eure-et-Loir | 158 700 ha |
| Landes | 114 800 ha |
| Lot-et-Garonne | 111 400 ha |
| Gers | 101 300 ha |
Rapportée à la SAU, l'irrigation est la plus fréquente dans trois départements, qui ont irrigué plus de 40 % de leur surface agricole en 2020 :
| Département | Part de la SAU irriguée | Surface irriguée |
|---|---|---|
| Landes | 49 % | 102 000 ha |
| Bouches-du-Rhône | 42 % | 61 000 ha |
| Loiret | 41 % | 143 000 ha |
Onze départements ont irrigué au moins 20 % de leur SAU ; ensemble, ils totalisent 37 % des surfaces irriguées du pays. À l'inverse, un quart des départements, surtout dans le Nord, en ont irrigué moins de 1 %. La géographie suit les grandes ressources : vallées alluviales de la Garonne, du Rhône, de la Loire et du Rhin, nappes de Beauce, d'Alsace et des sables des Landes, anciens périmètres gravitaires des Alpes du Sud et des Pyrénées-Orientales.
La dynamique, elle, se déplace vers le nord. La surface irrigable a augmenté dans 89 départements sur 95 ; la plus forte hausse est celle de la Somme (+38 000 ha, +66 % en dix ans), portée par les pommes de terre et les légumes d'industrie. Elle a baissé dans cinq départements seulement, dont la Haute-Garonne (−3 900 ha), la Gironde (−1 200 ha) et l'Essonne (−1 000 ha).
Quelles cultures ?
Trois groupes de cultures occupent 59 % des surfaces irriguées. Le maïs vient en tête avec 38 % : 590 000 ha de maïs grain et semence et 94 000 ha de maïs fourrage. Un tiers du maïs grain et semence est irrigué (34 % de sa surface), et son rendement irrigué dépasse en moyenne de 29 % celui du maïs sec sur 2000-2020. Mais la surface de maïs grain irrigué recule (−12 % entre 2010 et 2020), au profit notamment du soja et du tournesol. Viennent ensuite le blé (12 %), surtout le blé dur, irrigué sur 26 % de sa surface contre moins de 4 % pour le blé tendre d'hiver, puis les légumes frais, fraises et melons (9 %).
La progression la plus nette est celle de la vigne : 69 000 ha irrigués en 2020 contre 29 000 en 2010, surtout en Provence-Alpes-Côte d'Azur et en Occitanie. Le SDES l'attribue à l'assouplissement des cahiers des charges des appellations depuis 2017 et à la multiplication des sécheresses.
Aspersion, goutte-à-goutte, gravité
L'aspersion domine toujours : 87 % des surfaces irrigables en 2020. La micro-irrigation, qui apporte l'eau au pied des plantes à basse pression, reste minoritaire (8 %) mais a plus que doublé en dix ans. L'irrigation gravitaire, par rigoles, progresse aussi ; elle représente 12 % des modes d'irrigation en zone de montagne contre 4 % ailleurs.
| Mode d'irrigation | 2010 (ha) | 2020 (ha) | Évolution |
|---|---|---|---|
| Aspersion | 2 109 000 | 2 473 000 | +17 % |
| Micro-irrigation (dont goutte-à-goutte) | 109 500 | 241 000 | +120 % |
| Gravité | 90 500 | 129 000 | +43 % |
Pourquoi le goutte-à-goutte reste-t-il si peu répandu ? C'est le système le plus coûteux à l'installation, et il convient mal aux grandes cultures annuelles comme le maïs. Son efficacité dépend aussi de la régularité des débits le long des lignes, un point détaillé (en anglais) dans notre article sur l'uniformité du goutte-à-goutte.
Et outre-mer ?
Dans les départements et régions d'outre-mer, 17 600 ha sont irrigués, soit 13 % de la SAU. La Réunion en compte près de la moitié (8 600 ha, 22 % de sa SAU), devant la Martinique (4 400 ha) et la Guadeloupe (4 000 ha). La canne à sucre, la banane d'export et les légumes frais y représentent plus de 70 % des surfaces irriguées, et la micro-irrigation est le mode le plus répandu (41 % des exploitations).
Ce que ces chiffres disent, et ne disent pas
Ces données décrivent une agriculture qui s'équipe pour se prémunir contre les étés secs, sans que l'eau prélevée par hectare augmente. Elles ne disent rien de l'état des ressources localement : 3,4 milliards de m³ à l'échelle du pays pèsent peu face aux 30 milliards prélevés, mais l'irrigation se concentre en été, au moment où les rivières sont les plus basses. C'est ce qui explique les arrêtés de restriction pris chaque année, détaillés dans notre article sur les restrictions d'irrigation en période de sécheresse, et l'intérêt porté aux eaux usées traitées. Le chiffre mondial souvent cité, « 70 % de l'eau douce pour l'agriculture », est discuté (en anglais) dans cet article.
Méthodologie et sources
- Surfaces et cultures : recensements agricoles 2010 et 2020 (Agreste, service statistique du ministère de l'Agriculture). La campagne de 2020 court du 1er novembre 2019 au 31 octobre 2020. Les surfaces sont rattachées à la commune du siège de l'exploitation. Le prochain recensement aura lieu en 2030 : il n'existe pas de chiffre plus récent de même précision.
- Volumes : Banque nationale des prélèvements quantitatifs en eau (BNPE), tenue par l'Office français de la biodiversité à partir des déclarations aux agences de l'eau. Les volumes sont ceux prélevés, pas ceux consommés par les plantes.
- Synthèse : SDES, « L'irrigation des surfaces agricoles : évolution entre 2010 et 2020 », Datalab Essentiel, février 2024. Les chiffres ci-dessus sont repris tels que publiés (arrondis), sans recalcul de notre part, hormis les évolutions en pourcentage du tableau des modes d'irrigation et la conversion en lame d'eau.
- Licence : publications du SDES sous licence ouverte (décret n° 2017-638). Notre compilation est réutilisable librement, avec un lien vers cette page.